連鎖經(jīng)營是一種商業(yè)組織形式和經(jīng)營制度，是指經(jīng)營同類商品或服務的若干個企業(yè)，以一定的形式組成一個聯(lián)合體，在整體規(guī)劃下進行專業(yè)化分工，并在分工基礎(chǔ)上實施集中化管理，把獨立的經(jīng)營活動組合成整體的規(guī)模經(jīng)營，從而實現(xiàn)規(guī)模效益。連鎖經(jīng)營包括三種形式：直營連鎖、特許經(jīng)營和自由連鎖。

特許加盟(Franchise Chain，簡稱FC)即由擁有技術(shù)和管理經(jīng)驗的總部，指導傳授加盟店各項經(jīng)營的技術(shù)經(jīng)驗，并收取一定比例的權(quán)利金及指導費，此種契約關(guān)系即為特許加盟。特許加盟總部必須擁有一套完整有效的運作技術(shù)優(yōu)勢，從而轉(zhuǎn)移指導，讓加盟店能很快的運作，同時從中獲取利益，加盟網(wǎng)絡(luò)才能日益壯大。因此，經(jīng)營技術(shù)如何傳承，則是特許經(jīng)營的關(guān)鍵所在。

直營連鎖(Regular Chain，簡稱RC)就是指總公司直接經(jīng)營的連鎖店，即由公司本部直接經(jīng)營投資管理各個零售點的經(jīng)營形態(tài)，此連鎖型態(tài)并無加盟店的存在。總部采取縱深似的管理方式，直接下令掌管所有的零售點，零售點也毫無疑問地必須完全接受總部的指揮。直接連鎖的主要任務在“渠道經(jīng)營”，意思指透過經(jīng)營渠道的拓展從消費者手中獲取利潤。因此直營連鎖實際上是一種“管理產(chǎn)業(yè)”。

自愿加盟(Voluntary Chain，簡稱VC)即自愿加入連鎖體系的商店。這種商店由于是原已存在，而非加盟店的開店伊始就由連鎖總公司輔導創(chuàng)立，所以在名稱上自應有別于加盟店。自愿加盟體系中，商品所有權(quán)是屬于加盟主所有，而運作技術(shù)及商店品牌則歸總部持有。所以自愿加盟體系的運作雖維系在各個加盟店對“命運共同體”認同所產(chǎn)生的團結(jié)力量上，但同時也兼顧“生命共同體”合作發(fā)展的前提，另一方面則要同時保持對加盟店自主性的運作，所以，自愿加盟實際可稱為“思想的產(chǎn)業(yè)”。意義即著重于二者間的溝通，以達到觀念一致為首要合作目標。